NEW YORK – Coco Gauff était déjà menée d’un set lors du premier jour de l’US Open lorsqu’elle s’est retrouvée engagée dans un marathon de 30 points et de plus de 25 minutes pour commencer le deuxième set. Bien sûr, il restait beaucoup de temps pour revenir lundi soir dans le stade Arthur Ashe, mais cela semblait crucial. La jeune femme de 19 ans de Floride avait perdu ses deux derniers matchs du Grand Chelem – y compris une élimination au premier tour à Wimbledon le mois dernier – et ne voulait pas partir silencieusement ou rapidement cette fois. Avec des milliers de fans partisans devenant de plus en plus bruyants à chaque instant, Gauff, sixième tête de série, a finalement converti sa huitième occasion de break de ce jeu, et a fini par battre la qualifiée allemande Laura Siegemund 3-6, 6-2, 6-4 pour atteindre le deuxième tour à Flushing Meadows.
Une fois qu’elle a pris l’avantage, la plus grande frustration pour Gauff était la façon dont Siegemund la faisait attendre pour jouer le point suivant. Siegemund prenait régulièrement son temps et, au début du dernier set, a été avertie par l’arbitre de chaise Marijana Veljovic. Brad Gilbert, qui est l’un des deux entraîneurs travaillant récemment avec Gauff, a secoué la tête devant la longueur du temps qu’il a fallu à Veljovic pour intervenir, et sa réaction a fait sourire Gauff. Mais en servant alors qu’elle était en avance 3-0 dans ce set, Gauff en a eu assez et s’est rendue pour présenter son cas.
Elle a perdu ce jeu – mais pas un autre. Plus tard, Siegemund a perdu un point pour retarder le jeu, ce qui a donné à Gauff une avance de 5-1. Cela a incité Siegemund à plaider sa cause auprès de Veljovic – “Je ne peux plus aller à la serviette ?” – et a attiré quelques huées de la foule. Gauff a eu une autre hic vers la fin : Elle a servi pour le match à 5-2 dans le troisième set, mais a fait trois double-fautes. C’étaient ses seules doubles fautes du match, qui a duré 2 heures et 51 minutes. Au final, elle s’est accrochée, et c’était la 12e victoire de Gauff en 13 matchs depuis sa décevante performance au All England Club. Cette dernière série comprend les deux plus grands titres de la carrière de l’Américaine et une victoire contre la numéro 1 Iga Swiatek. Gauff et Swiatek pourraient se rencontrer en quarts de finale la semaine prochaine.
Interrogée lors de son interview sur le court avec Pam Shriver d’ESPN pour décrire comment elle a vécu le match de lundi, Gauff a répondu avec un ton ironique : “Lent”. Plus tard, lors de sa conférence de presse après le match, Gauff a expliqué qu’elle n’aimait pas vraiment les confrontations, mais qu’elle avait finalement atteint un point de frustration où elle a choisi de dire quelque chose à Veljovic. “Je n’étais pas sûre d’être dans mon bon droit ou non jusqu’à ce que cela se reproduise plusieurs fois”, a-t-elle déclaré en référence à la lenteur de Siegemund. “Ensuite, j’ai réalisé que j’avais raison… Pour moi, j’essaie de ne pas laisser mes émotions prendre le dessus sur moi-même. Je voulais exprimer ma frustration, tout en étant censurée… J’essayais de mieux communiquer ce que je ressentais à l’arbitre.”
L’ancien président Barack Obama et son épouse Michelle étaient dans les gradins du stade Arthur Ashe pour regarder la victoire de Gauff au premier tour. Après ce match, Michelle Obama est descendue sur le court pour participer à un hommage à Billie Jean King, marquant le 50e anniversaire de l’US Open devenant le premier événement sportif majeur à offrir des prix égaux aux femmes.
“J’ai déjà rencontré Mme Obama. On m’a dit que c’était juste elle au début. Puis M. Obama était aussi là dans la pièce. J’étais comme ‘Oh, mon Dieu'”, a déclaré Gauff. “Je pense que je ne vais jamais oublier ce moment pour le reste de ma vie. Je suis passée de vraiment contrariée après une victoire… à vraiment heureuse. Donc je suis contente de les avoir rencontrés. Ils m’ont donné de bons conseils aussi… (Michelle Obama) a dit qu’il était bon que je parle en mon nom. Je pense qu’elle était contente que j’aie parlé en mon nom aujourd’hui.”
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