COVID a frappé les États-Unis pendant que mon partenaire et moi étions de retour chez nous pour un mariage au Kansas. À l’époque, il y avait quelques cas sur les côtes, mais les préoccupations concernant le nouveau virus étaient étouffées par la réception animée pleine de câlins et de whiskey irlandais. Quand nous avons vu que le dîner était servi en buffet, nous nous sommes regardés et avons quitté le mariage, calculant silencieusement alors que des centaines d’invités se promenaient dans la salle. Nous nous sommes installés dans une cabine éloignée d’un restaurant mexicain sombre au bout de la route. Je ne réalisais pas alors que ce repas serait le dernier que nous partagerions pendant de nombreux mois, ni que notre travail à tous les deux allait changer et se heurter de manière inattendue.
Mon partenaire est parti tôt le lendemain matin, craignant que son hôpital et d’autres établissements similaires ne soient bientôt sous-effectif et submergés. À l’aéroport, il a pris son sac à dos et m’a embrassé sur la joue. 4 mois se sont écoulés et le monde a changé. Pendant ce temps, j’ai accepté un emploi à Harvard pour diriger un projet de recherche visant à délimiter et analyser les chaînes complexes de commerce animal que beaucoup pensent avoir déclenché ce changement et continuent de favoriser les risques de maladies zoonotiques, aux États-Unis et à l’étranger. Pendant qu’il travaillait de longues heures dans les unités de soins intensifs pour les patients atteints de COVID, je passais en revue des dossiers et des transcriptions d’entretiens pour essayer de comprendre les forces qui poussent et tirent les agents pathogènes à travers le monde et les voies d’utilisation animale qui permettent à ces virus de se propager aux humains. Au fur et à mesure que le problème se dévoilait devant nous, notre équipe commençait à distinguer les contours de quelque chose de bien plus vaste, et peut-être bien plus sombre, que ce que nous avions initialement imaginé.
Loin d’être un problème se limitant à l’étranger, l’utilisation animale aux États-Unis se déroule à grande échelle, favorisant de nouveaux événements de transmission où les agents pathogènes passent des animaux aux humains. Une grande partie de cette utilisation est mal comprise, mal réglementée et se déroule hors de la vue du public. Beaucoup des mêmes pratiques que nous considérons à haut risque lorsqu’elles se produisent ailleurs se produisent également ici aux États-Unis. Nous avons également des “marchés humides” ici, rien qu’à New York City, il y en a 84, où différentes espèces sont gardées vivantes dans des cages et abattues sur place. Nous consommons également environ 1 milliard de livres de “viande de brousse” chaque année aux États-Unis, bien que nous appelions cette viande “gibier”.
L’ampleur et la diversité de l’utilisation animale aux États-Unis rendent le pays particulièrement vulnérable aux épidémies zoonotiques. En 2022, les États-Unis ont traité 10 milliards d’animaux d’élevage pour l’alimentation et restent le plus grand importateur de vie sauvage au monde, en importent des centaines de millions chaque année, dont beaucoup ne font l’objet d’aucun contrôle de santé ou de sécurité, voire ne sont jamais vus par personne. Ces animaux finissent par vivre dans nos jardins et nos sous-sols, en tant qu’animaux de compagnie exotiques, ou dans des laboratoires de recherche, des zoos de proximité, et d’autres endroits.
Au fur et à mesure de nos recherches, il est devenu clair que les épidémies zoonotiques ne sont pas des événements historiques, mais des menaces vivantes qui évoluent, disparaissent et réapparaissent. En 2020, alors que nous examinions les risques posés par l’élevage d’animaux sauvages, des visons dans des fermes d’élevage de fourrure de l’Utah ont commencé à contracter le COVID-19. Au Michigan, les animaux ont propagé une nouvelle variante du virus aux humains. Pourtant, dans certains États, ces opérations ne nécessitent même pas de licence, bien qu’elles combinent un ensemble de facteurs de risque qui en font des foyers potentiels d’épidémies. En 2022, lorsque nous cherchions à retracer la trajectoire du mpox à travers le commerce d’animaux exotiques pour atteindre les États-Unis pour la première fois deux décennies plus tôt, les premiers cas d’une nouvelle épidémie ont commencé à apparaître dans le Massachusetts, ravivant des souvenirs douloureux d’un autre virus beaucoup plus mortel (le VIH) qui a pris naissance chez les animaux.
Alors que nous discutions avec des experts des risques catastrophiques d’une nouvelle pandémie de grippe, des oiseaux marins morts infectés par le H5N1 ont commencé à joncher les plages publiques, donnant ainsi lieu à la plus grande épidémie d’influenza aviaire de tous les temps. Plus de 58 millions d’oiseaux sont morts dans des fermes avicoles aux États-Unis. Ce virus s’est propagé à des dizaines d’espèces de mammifères et à un homme au Colorado, qui travaillait à l’élimination des oiseaux infectés dans une ferme industrielle. À mesure que cette épidémie grandissait, elle mettait en évidence de nombreuses industries que nous étudions et nous conduisait même vers de nouvelles. Le virus s’est propagé dans les poulaillers de jardin, les zoos, les zoos de proximité et les marchés d’oiseaux vivants ; il a infecté les fermes de gibier commercial où des espèces sauvages sont élevées en captivité par millions et les ranchs de chasse où elles sont ensuite relâch
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