Le chancelier a admis que davantage d’écoles et d’autres bâtiments publics présentant des problèmes structurels pourraient être révélés dans les prochaines semaines. Cela intervient alors que le gouvernement enquête sur l’ampleur des problèmes de béton fissuré, également connu sous le nom de béton aéré autoclavé renforcé (RAAC). Le RAAC est un type de béton qui a également été utilisé dans des bâtiments publics tels que les hôpitaux et les tribunaux. Plus de 100 écoles et collèges ont été informés par le ministère de l’Éducation (DfE) de la nécessité de fermer partiellement ou totalement des bâtiments, quelques jours seulement avant le début de la nouvelle année scolaire, en raison de craintes concernant la sécurité des installations construites avec du RAAC. Le gouvernement a identifié jusqu’à présent 156 écoles contenant du RAAC, dont 104 écoles ou “établissements” ont reçu l’ordre de fermer ou de fermer partiellement en plus des 50 établissements où des mesures d’atténuation ont déjà été mises en place.
Cependant, lors de l’émission Sunday Morning with Trevor Phillips sur Sky News, Jeremy Hunt a admis que davantage d’écoles et d’autres bâtiments publics présentant des problèmes structurels pourraient être révélés à mesure que le gouvernement mènera son programme “exhaustif” d’enquête sur le problème. “Évidemment, nous pourrions découvrir de nouvelles informations dans les semaines ou les mois à venir et nous agirons en conséquence, mais en ce qui concerne les informations dont nous disposons aujourd’hui, nous avons agi immédiatement, nous continuerons d’agir, nous continuerons d’investir”, a-t-il déclaré.
L’annonce du DfE selon laquelle certaines écoles pourraient être contraintes de fermer a suscité la colère des parents et des partis d’opposition, le Labour accusant le gouvernement de faire preuve d’une “incompétence ahurissante”. Mais M. Hunt a défendu la réponse du gouvernement à ce problème, affirmant qu’il “prendrait immédiatement des mesures” en cas de risques, qui incluent également des craintes de possible propagation de l’amiante dans les bâtiments publics. “Dès que des problèmes ont été identifiés, nous avons lancé une vaste enquête dans toutes les écoles du pays afin de pouvoir identifier les problèmes”, a-t-il déclaré. “Et je pense qu’il est très important de rassurer les parents en leur disant que lorsque nous sommes au courant d’un problème, nous agissons.” Il a ajouté que le gouvernement ferait “tout ce qu’il faut pour assurer la sécurité des enfants” et qu’en tant que chancelier, il donnerait la priorité aux dépenses visant à résoudre ces problèmes.
La crise du RAAC a incité le Labour à intensifier ses appels au gouvernement pour qu’il révèle “l’ampleur totale” de l’impact du RAAC. S’exprimant devant Trevor Phillips, la secrétaire à l’éducation du Labour, Bridget Phillipson, a déclaré que son parti souhaitait forcer un vote pour contraindre le gouvernement à divulguer la liste complète des écoles concernées. “Les enfants vont devoir être transférés dans des locaux alternatifs ou des cabanes portables avec des supports en acier pour soutenir le plafond”, a-t-elle déclaré. “Je ne pense pas qu’il puisse y avoir une métaphore plus déterminante pour les 13 dernières années de gouvernement conservateur que des enfants assis dans des salles de classe avec des supports en acier pour éviter l’effondrement du plafond sur leur tête.”
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